Prvi opisi bolesti beri-beri potiču još iz drene Kine 2000 godina pre nove ere.  Bolest je bila veoma rasprostranjena u siromašnim slojevima dalekoistočnih zemalja. Njihova ishrana je bila prilično jednolična i zasnivala se uglavnom na glaziranom belom pirinču. Vitamin B1, zajedno sa ostalim B vitaminima, se nalazi u ljusci pirinča koja se poliranjem odstranjuje i tako se dobija belo zrno, jezgro, koje sadrži preko 80% skroba.

Simptomi avitaminoze, beri-beri, su uglavnom nervne i kardiovaskularne  prirode. Razlikujemo suvi i vlažni beri-beri.